西村有个孤儿，名叫盖鸣渊，他刚出世时，母亲就撒手人寰，父亲含辛茹苦地将他拉扯到十岁后，也身患重病不治而亡了。
东村有个八岁的女孩，名叫乐萍，父母双亡，与年过七十的老奶奶相依为命。盖乐两人自幼青梅竹马，同病相怜，虽未到婚嫁的年龄，但盖鸣渊便以祖传下来的银镯，与乐萍私订了终身。岂料天不从人愿，还未到他们长大成人，却传来了宫廷选美的消息。
宋哲宗赵煦征选江南美女，充实后宫，乐萍尚在稚龄，并未入秀女之列。谁知乐萍的奶奶贪财，收下了乐姓族长的十两白银，要乐萍顶替族长女儿入宫。
时值阳春三月，碧柑村柑桔花开，白茫茫的一片，远观如青山托云，近看分明碧玉映雪。在朦胧的清晨，乐萍身穿粗布黃衣，对挽着双髻，系着嫩黄的丝带，瘦瘦的瓜子脸，长长的睫毛，那双灵活的秋波，充满着稚气。但此刻的她却玉惨花愁，魂不守舍，正在柑桔林中东张西望，寻找盖鸣渊。当她走到东边之时，身畔的树枝动了一动，花枝轻颤，簌簌落下了几朵洁白的花瓣。
柑桔林中走出了一位蓝衣男童，比别的男童长得高大，骨格奇特，神釆飞扬，目光如炬，炯炯有神，正是盖鸣渊。
乐萍满脸焦急地看着他，说道：“鸣渊，大事不好了，宫廷选美，过两天就要上京，如何是好？”
盖鸣渊机警地向四周一看，远处隐约传来了人声，他连忙向她暗示了一下，说道：“族规森严，现在不是说话的时候，咱们晚上在后山见面。”
乐萍也知人多口杂，恐防给别人撞破，闯下弥天大祸，惊惶失措地离开了这儿。乐萍刚刚离开，乐奶奶闪了出来，她用冷漠的目光，斜扫了一下盖鸣渊。盖鸣渊十分精明，装作正为果树除草，并不理睬。乐奶奶自讨没趣，只得悻悻而去。
一轮圆月明媚新秀，斜照在柑桔林中。
乐萍依约来到了后山商量对策，盖鸣渊也只是个十岁的孩童，一时片刻也没有什么主张，他见乐萍哭得像个泪人，便决定明晚二更时分在村头的老柑桔树下碰头，然后私奔，岂料他们的说话，却被躲在了大石背后的乐奶奶听到了。
还未到二更，盖鸣渊就背着个蓝色的包袱，早早在柑桔树下等侯。不久，乐萍也携着红布包袱，借着月光，也来到了这儿。两人相遇后，来不及细说，慌慌张张地逃出了碧柑村。赶了一段路之后，两人又累又困，走入了山脚下的一个土地庙里歇息。
岂料他们刚刚走入了土地庙里，四周忽然亮起了无数火把，将两人团团围在了中央。两个家族的族长都在这儿，他们铁青着面，怒目喷火。原来，是乐奶奶通风报信，他们才设计在此地将两人擒住。
盖乐两人被带回了村头，两村的村民全然出动，男女老幼都集中在空地上，明晃晃的火把，亮如白昼。
